De nombreux textes syriaques (*), rédigés entre le IV° et le IX° siècle, racontent qu'Hannan (ou Ananias, selon les versions) archiviste et peintre officiel du roi d'Edesse Abgar V Ukama, dit le Noir (9-46), peignit le portrait du Christ sur un linge de coton blanc dont ce dernier venait de se servir pour essuyer la sueur de Son visage. Ce linge (ou serviette) fut ensuite collé sur une planche, en conservant les franges qui en décoraient la bordure, et ramené au roi Abgar, malade (lépreux ?), à Edesse.
Il aurait été transporté à Constantinople en même temps que le Linceul en 944. Le mandylion est arrivé à Paris dans les années 1240.
(*) : Doctrine d'Addaï (antérieure au VI° siècle), Actes de Thaddée (remaniés au VI° siècle), voir aussi le Pseudo-Constantin. Cet épisode est également conté dans "Histoire de l'Image d'Edesse", écrite vers l'an 945 à la cour de Constantin VII Porphyrogénète, document qui prend appui sur des textes cités plus anciens.

Du VI° au XIII° siècle, le Mandylion fut utilisé comme modèle pour reproduire le visage du Christ sur les icônes. Le Linceul aujourd'hui conservé à Turin, à l'époque plié en huit (il ne laissait apparaître que le visage), servit également de référence aux peintres. Il est parfois difficile d'attribuer les icônes à l'une ou l'autre de ces sources ... si tant est qu'elles ne fassent pas qu'un, les documents historiques existant à ce sujet laissant toujours place au doute. On s'accorde à attribuer aux reproductions du Mandylion les icônes qui ne montrent que le visage du Christ, au centre d'un cercle.


Le portrait original était en effet comme imprimé sur un linge tendu à l'intérieur d'un cadre dont la surface était constituée d'un treillis d'or formant des losanges avec un fleuron au centre de chacun d'eux. Un cercle ménagé au milieu du treillis entourait le visage. Ce cadre était visiblement plus large que haut, ce qui pourrait s'expliquer si l'on admet l'hypothèse que cette largeur correspond à celle du Linceul, et que la hauteur résulte du pliage du linge derrière la façade d'or.

Voir la vision que reçut Anne-Catherine Emmerich à ce sujet.